美國有59個國家公園，其中14個在本土以外 ex.阿拉斯加、夏威夷...，12個在美東，剩下的39個都位在中西部，而中西部中又以西南地區擁有最多知名的國家公園以及各式保護區，這些國家公園及保護區以猶他州為中心，向南到亞利桑那州(Arizona)，向東到科羅拉多州(Colorado)，組成了大家俗稱的大環圈(Grand Circle)，成為世界各地喜愛大自然的旅遊愛好者來美國必到地方。
大環圈內共有8個國家公園，都受惠於科羅拉多高原的抬升，以及科羅拉多河的下切，而有著各式奇特的地質景觀。因為地處荒涼，鄰近只有西南邊的拉斯維加斯(Las Vegas)以及北邊的鹽湖城(Salt Lake City)這兩個比較大的城市有比較多飛機起降，而且這8個地方在路線上剛好可以連成一圈，因此多數人都會直接安排12~14天的行程，一次走完一整圈，這也就是為何大家會俗稱他為大環圈(Grand Circle)。
不過對於就住在美西加州的我們來說，距離這些地方搭飛機其實只需要大約兩小時的時間，好像沒有必要安排兩星期這麼長的行程，不僅無法有效利用年假，最後還有可能因為出外時間太長把自己累個半死，邊際效益下降。因此在苦思規劃之後，我們決定把大環圈分成三趟行程：
A. 涵蓋在去年聖誕節跟跨年的南加州&北亞利桑那州12日遊。這趟旅程我們直接從彎曲開車一路往南，先去了位於加州南部的死谷國家公園(Death Valley)，途經Las Vegas待了一晚，然後再去胡佛水壩、大環圈的大峽谷國家公園(Grand Canyon)、石化森林國家公園(Petrified Forest)，以及亞利桑那州的渡假勝地賽多納(Sedona)，接著返回加州南部的約書亞樹國家公園(Joshua Tree)，渡假勝地棕梠泉市(Palm Spring)，最後在洛杉磯的迪士尼(Disneyland)跨年。這趟旅程如果改成搭飛機到Las Vegas，然後不停中途的小鎮，也不去洛杉磯跟棕梠泉的話，其實也可以變成一個6~7日的行程。
B.今年五月Memorial Day假期，我們在三天的周末假期之外多請了幾天假，湊成了大環圈東部5天半的行程。我們搭飛機到猶他州北部的鹽湖城(Salt Lake City)，再從那出發前往拱門國家公園(Arches)、峽谷地國家公園(Canyonlands)、梅莎維德國家公園(Mesa Verde)以及因為阿甘正傳拍攝而聲名大噪的紀念碑谷(Monument Valley)，最後回到鹽湖城搭飛機返回灣區。
C.今年七月獨立紀念日(July 4th)假期，我們在四天的周末假期外(T先生公司多放一天)多請了幾天假，湊成了剩下的大環圈西部5天半的行程。這次我們搭飛機到內華達州的拉斯維加斯(Las Vegas)，從那裏出發前往錫安國家公園(Zion)、布萊斯峽谷國家公園(Bryce Canyon)、圓頂礁國家公園(Capitol Reef)，以及位於亞利桑那州與猶他州邊界的珮吉鎮(Page)附近的馬蹄灣(Horseshoe Bend)、羚羊峽谷(Antelope Canyon)，最後返回Las Vegas搭飛機回家。
這三趟旅程讓我們完成了美國西南主要的國家公園巡禮，從科羅拉多河的上游看到下游，各種奇形怪狀的峽谷、岩層、石頭一覽無遺，每每讓人讚嘆大自然神奇的力量，接下來就讓我花點時間一一來分享吧!